C’est la question directe et franche que nous avait posé notre ex-agent de voyage, soucieux de comprendre ce que pourrait bien faire le touriste hors des sentiers balisés du "golden tour".

Cette  question a toutefois pris un nouveau sens à notre arrivée à la gare, tant la ville est...moche. On a beau être agréablement surpris par la source «  fontaine  » d’eau chaude disposée devant la gare (et qui permet de placer direct le «  speech-aux-petits  » sur les sources chaudes naturelles), le centre-ville présente un aspect architectural totalement anarchique (c’est pour dire élégamment que c’est affreux, dans l’ensemble). Le bord de mer n’est pas plus fameux  : on avait beau avoir eu un aperçu de la considération des Japonais pour leurs patrimoine côtier à Itsukushima, le constat est pire ici, les amas de poubelles et autres digues géométriques n’ayant pas de sanctuaire mitoyen pour sauver la mise, sauf si on compte les chats errants (à la recherche des poubelles) comme une espèce typique. Hors de question en tous cas de mettre les pieds dans l’eau, ni de faire un château de sable malgré le rappel du tétanos à jour, et un constat clair  : pour nager, point de salut dans les villes.

L’intérêt de la ville se trouve donc ailleurs.

D’abord dans la myriade de petits onsen (dont notre hôtel) qui proposent ça et là de «  prendre un vrai bain de source chaude  non artificiellement tempérée» (comprendre «  de se crâmer les noix avec une eau à 43°  ») ou de te rouler dans la boue (félindra, tête de tigre!). Nous testons d’ailleurs rapidement l’enterrage vivant (non pénal) dans le plus vieil Onsen de la ville (période Meiji, 1860-1912 donc il parait), qui se propose pour un petit millier de yens de t’immobiliser sous une bonne couche de sable volcanique à côté de ton gosse (qui jure que plus jamais il ne fera de paté de sable à la plage, et qu’il rangera sa chambre, et qu’il ne tapera plus son frère, afin de gagner un déterrage anticipé).

L’autre intérêt se trouve dans les fameux enfers de Beppu (des sources chaudes), tellement connus par les touristes occidentaux que trouver un ticket de bus pour y aller demande de démarcher 3 centres d’information. Le site se divise en deux parties inégales, la première permettant de visiter 5 enfers officiels et la seconde partie 2, tous plus vite expédiés les uns que les autres (pas besoin de choisir donc, quitte à faire 20 minutes de bus on enquille). La première partie est clairement la plus intéressante mais toutes valent le petit coup d’oeil, avec la source qui fait de l’eau bleue, la source qui fait de la boue grise, la source où tu peux cuire tes œufs, ou encore celle où tu attends comme un con le geyser qui fait «  ppffffff  » toutes les 25 minutes environs. Pas renversant mais finalement plutôt sympa, pour peu que l’on oublie que la plupart des sources sentent l’oeuf trop cuit, et qu’une des attractions est le bain de pied dans l’eau chaude (tu sentiras donc l’oeuf dur jusqu’à ce soir).